WASHINGTON. (BBC Mundo). Si el Proyecto Genoma Humano cambió la historia de la ciencia al decodificar la genética, el proyecto BRAIN (cerebro, en inglés) aspira a hacer lo propio decodificando ese misterioso aparato que nos hace pensar, sentir y recordar.
El propio presidente de Estados Unidos, Barack Obama anunció el proyecto a diez años, con un presupuesto de US$100 millones para el primero y en el que trabajará un equipo multidisciplinario de científicos del mundo público y privado. ¿Su objetivo? Decodificar y mapear las funciones cerebral.
humanos podemos identificar galaxias a años luz de distancia, podemos estudiar las partículas más pequeñas que el átomo, pero aún no hemos desbloqueado el misterio de las tres libras de materia que se encuentra entre nuestros oídos", dijo Obama al lanzar el proyecto.
Pero la génesis de la idea de decodificar el cerebro vino de un científico nacido en España.
De los 26 años que Rafael Yuste lleva trabajando en el campo de la investigación, 24 los ha dedicado a desarrollar técnicas para mapear los circuitos neuronales.
Oriundo de Madrid, tras titularse de médico en la Universidad Autónoma viajó a Estados Unidos a hacer su tesis en Neurología y fue en una "lluvia de ideas" académica donde el actual profesor del departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Columbia en Nueva York y codirector del Instituto Kavli para Ciencias del Cerebro lanzó el proyecto. Y así comenzó todo.
"Decidí este camino no porque no me gustara tratar pacientes. Al contrario. Me tocó ver el tratamiento de pacientes esquizofrénicos, el cual me pareció muy primitivo. Entonces yo dije: quizá lo que voy a hacer con mi vida en vez de tratar pacientes es trabajar desde la ciencia desarrollando las técnicas para tratarlos de una manera más adecuada en el futuro", cuenta Yuste a BBC Mundo.
El mapa del cerebro, versión europea. El anuncio del presidente Obama se suma a noticias recientes de financiamiento de otro impulso de la neurociencia en Europa.
Alrededor de 80 instituciones de investigación europeas y otras cuantas de fuera de la Unión Europea participarán en el Proyecto Cerebro Humano, que se calcula costará más de 1.000 millones de euros (US$1.288 millones).
El proyecto utilizará modelos basados en supercomputadores y simulaciones para reconstruir un cerebro humano virtual con el objetivo de desarrollar nuevos tratamientos para enfermedades neurológicas.
En septiembre de 2011, el doctor Yuste asistió a una conferencia en Londres para físicos y neurobiólogos cuyo objetivo era debatir ideas basadas en la retroalimentación de ambas disciplinas. De las cientos de ideas que surgieron, una llamó la atención en particular.
"Yo propuse esta idea de desarrollar técnicas para mapear la actividad de los circuitos neuronales, neurona por neurona, primero en animales y después en humanos", comenta.
No era sólo una idea loca o un tema desconocido para el científico. Yuste hablaba con autoridad, sobre la base del tema de investigación al que ha dedicado su vida. Y aunque "no esperaba terminar en la Casa Blanca", según cuenta, tenía fe en que exponer la idea en la reunión podía rendir frutos.
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